Forse non tutti sanno che esiste una profonda connessione tra San Nicola di Bari e Babbo Natale, il signore barbuto vestito di rosso che ogni bambino aspetta la vigilia di Natale. La vera storia di Babbo Natale, anche conosciuto come Santa Claus, inizia molto tempo fa in Europa. Dopo aver attraversato l'Atlantico, è diventata molto popolare anche negli Stati Uniti.
Gli europei che arrivarono nel Nuovo Mondo portarono con sé il culto di San Nicola, che era già uno dei santi più conosciuti ed amati della tradizione cristiana. Sembrerebbe infatti che proprio nel XVII secolo furono i coloni olandesi a portare San Nicola a New Amsterdam (oggi conosciuta come New York).
Per molto tempo i newyorkesi hanno ricordato con orgoglio le loro radici olandesi. John Pintard, patriota e fondatore della New York Historical Society, promosse addirittura San Nicola come santo patrono della città. Washington Irving entrò a far parte della Historical Society nel 1809, e nello stesso anno pubblicò il romanzo satirico "Knickerbocker's History of New York", in cui parla di San Nicola come un vecchio signore allegro. Sebbene il personaggio creato da Irving fosse un elfo olandese con una pipa di argilla, ha ispirato la maggior parte delle leggende e delle tradizioni di New York su San Nicola.
Il IXX secolo è stato un periodo di cambiamenti culturali negli Stati Uniti. All’epoce il Natale non era riconosciuta come festività sacra, e in molti volevano adottare le vacanze di Natale per poterlo celebrare. Fino ad allora, il Natale era ben diverso da oggi. Le festività natalizie come le conosciamo oggi, sono cambiate quando abbiamo iniziato ad attribuire un nuovo significato alla vita familiare e ai bisogni dei bambini. Così anche San Nicola è cambiato per adattarsi ai tempi.
Haddon Sundblom, illustratore della Coca Cola negli anni '30, è considerato colui che ha dato a Babbo Natale l’immagine archetipa con cui lo conosciamo oggi
Nel 1821 fu pubblicato in America il primo libro litografato. Era una poesia anonima su Babbo Natale in arrivo dal Nord, rappresentato su una slitta guidata da una renna volante. Santa Claus era un personaggio positivo, premiava i buoni comportamenti dei bimbi con i giocattoli e puniva quelli cattivi. Secondo la poesia, Babbo Natale ha fatto la sua prima apparizione la vigilia di Natale e non il 6 Dicembre come ci aspetteremo da San Nicola.L'immagine dell'elfo allegro ricevette un altro grande cambiamento nel 1823, quando Clement Clark Moore pubblicò una poesia destinata a diventare immensamente popolare: "Una visita da San Nicola", meglio conosciuta come "La notte prima di Natale". Questa poesia ha introdotto l'usanza di un'accogliente tradizione natalizia domestica negli Stati Uniti.
Il lungo viaggio dal santo vescovo di Myra, celebrato in Europa, al vivace Babbo Natale può aiutarci a ripristinare la dimensione spirituale delle festività natalizie.
Articoli correlati:
San Nicola: la storia del leggendario santo protettore dei bambini→
Il Canto di Natale: 3 lezioni da tenere a mente→